The Old Cahokia Courthouse

Eigentlich sind wir auf den Spuren der Lewis & Clark Expedition in Cahokia unterwegs, um das „Old Cahokia Courthouse“ zu besuchen, in dem Meriwether Lewis im Winter 1803/04 wohnte.

Wir haben nicht erwartet, dass wir auf eine weitere bedeutende historische Stätte treffen würden, die sogar in die Liste der „National Historic Landmarks“ aufgenommen ist.

Es handelt sich hierbei um die Blockhauskirche oder Fachwerkkirche der katholischen „Holy Family“-Gemeinde. Die Gemeinde selbst ist die einzige in den USA, die seit 1699 ohne Unterbrechung besteht  -  allein dies ist schon etwas Besonderes.

Während bereits 1668 an dieser Stelle von drei Patres die erste Messe celebriert wurde, gründeten Anfang1699 Missionare aus Quebec in Cahokia eine Missionsstation.

Zurzeit der ersten Missionare aus Quebec wurde eine Holzkirche erbaut, die aber 1740 einem Feuer zum Opfer fiel. Im Jahr 1799 konnte die heute noch bestehende, ab 1783 neu erbaute Kirche eingeweiht werden, wobei zahlreiche Hölzer aus der abgebrannten Kirche beim Bau Verwendung fanden. Die Kirche im französischen Kolonialstil ist damit die älteste ihrer Art westlich der Appalachen.

Zwei kleinere Räume auf beiden Seiten der Kirche wurden in den 1840er Jahren angefügt und 1947 wurde anlässlich der 250-Jahr-Feier der Gemeinde eine größere Restaurierung unter der Regie des deutschen Paters Josef Mueller durchgeführt.

Die schwarzen Hölzer des Fachwerkbaus sind zu 90 Prozent original erhalten. Es handelt sich um Walnussholz. Beim Bau wurden keine Nägel verwendet, sondern nur Holzzapfen und -stifte. Bei der Dachkonstruktion wurden Eichenhölzer verwendet. Das Dach ist mit Zypressenschindeln bedeckt.

Auf dem Altar von 1850 stehen (jeweis rechts und links außen) zwei Kerzenleuchter, die der französische König Ludwig XIV. (1638 - 1715) der Gemeinde schenkte.

Sein Nachfolger Ludwig XV. (1715 - 1768) schenkte der Gemeinde 1766 eine Glocke, die heute wegen einem Sprung nicht mehr geläutet wird, aber immer noch im Glockenturm hängt.

Von der Chorempore hängen Fahnen herunter, die die Länder präsentieren, die nacheinander dieses Land regierten - zunächst die Fahne von Spanien, anschließend die der französischen Bourbonenkönige, danach die der Briten und schließlich die der jungen USA.

Umfangreich und wunderschön ist eine Weihnachtskrippenlandschaft (nativity scene) am Ausgang der Kirche, die ein privater Sammler der Gemeinde schenkte.

In der Kirche findet jeden Sonntag eine Messe in lateinischer Sprache statt, zu der viele Besucher von weither kommen.

Hinter der Kirche befinden sich einige Priestergräber, links das älteste von 1710 und das von Rev. Pastor Josef H. Mueller.

Nach dem beeindruckenden Besuch der uralten Fachwerkkirche erreichen wir nun, nur wenige Straßen weiter, unser eigentliches Ziel – das „Old Cahokia Courthouse“.

Es wurde 1740 als französisches Wohnhaus erbaut und ab 1793 als Gerichts- und Verwaltungsgebäude des Ortes Cahokia genutzt. Der Baustil entspricht der Blockhaus-Kirche, auch dieses Gebäude wurde im französichen Fachwerkhaus-Stil errichtet.

Cahokia war 1696 zunächst als französische Missionsstation gegründet worden und spielte danach eine lange Zeit eine große Rolle im Pelzhandel mit den Native Americans. Dementsprechend war das Gebäude für viele Jahrzehnte eine wichtige politische Anlaufstelle.

Lewis & Clark, eigentlich vor allem Meriwether Lewis, nutzten das Gebäude im Winter 1803/1804 als Hauptquartier, organisierten von hier aus den Einkauf von Proviant und Waren, sammelten geografische Daten und trafen sich mit Menschen, die ihnen irgendwelche nützlichen Informationen vermitteln konnten.

Das Gerichtsgebäude wurde 1901 in Cahokia abgebaut, um im Rahmen der Einhundertjahr-Jubiläumsfeier der Lewis & Clark Expedition zunächst 1904 bei der Weltausstellung in Saint Louis gezeigt zu werden und danach 1906 nach Chicago umgelagert zu werden. Erst im Jahr 1936 erhielt Cahokia das Haus wieder zurück.

Allerdings waren während der vielen Ab- und Aufbauten einige der Fachwerkhölzer verloren gegangen, sodass das Haus nun um einiges kleiner wurde als es ursprünglich war.

Dieses Haus ist bis heute in dieser Form erhalten geblieben und beherbergt nun ein kleines Museum zur Expedition, doch ist es nur nach vorheriger Anmeldung und dann auch noch an nur wenigen Tagen zugänglich.

Die Fachwerkkirche und das Old Courthouse sind die einzigen Gebäude, die Lewis & Clark vor 200 Jahren während ihrer Expedition persönlich gesehen haben. Beim Besuch beider Gebäude fühlt man sich auch tatsächlich in diese Zeit zurückversetzt.

Quellen und weiterführende Informationen:

https://www.holyfamily1699.org/log-church.html ↗

https://www.nps.gov/places/old-cahokia-courthouse.htm ↗

https://dnrhistoric.illinois.gov/experience/sites/site.cahokia-courthouse.html ↗

https://www.forgottenbooks.com/en/download/OldCahokia_10874259.pdf