Der so genannte „Vigilante Trail“, der im heutigen Bundesstaat Montana von Butte bis zum Westeingang des Yellowstone National Parks führt, wurde 1924 vom damaligen US-Präsidenten Harding eingeweiht und ist eine Teilstrecke der Route, die den Glacier Nationalpark mit dem Yellowstone Nationalpark verbindet. Der Trail führt entlang eines alten Kutschenweges, der von Goldsuchern und Siedlern genutzt wurde.
Die Kennzeichnung dieses Trails sind blau-weiß-rote Schilder mit der Aufschrift „Vigilante Trail“ und den Zahlen 3-7-77. Die Zahlen, auf deren Bedeutung weiter unten im Text noch eingegangen wird, sind historisch mit den Vigilanten verbunden. Mit den mit diesen Zahlen markierten Schildern wurde Nutzern des Weges nicht nur die Richtung gewiesen, sondern an jeden Kriminellen eine Warnung ausgesprochen, sich in Acht zu nehmen.
Die „Vigilanten“ waren Gruppen von Bürgern, die sich in der Mitte des 19. Jahrhunderts in verschiedenen Orten der USA zu einer Bürgerwehr formierten, um der Rechtlosigkeit ihrer Zeit entgegenzuwirken (vigilate, lateinisch: wachsam sein).
Bereits 1856 wird von den San Francisco Vigilantes berichtet, die bspw. eigene Vereidigungsregeln für ihre Bürgerwehrgruppe erstellten. Die kalifornischen Vigilanten Committees hatten später nur noch Nummern, sie wurden nicht mehr nach ihren Orten benannt.
Nach dieser Idee entstanden im Jahr 1863 Vigilanten-Gruppen in Virginia City, Nevada City und Bannack, den Hauptorten im „Goldrauschgebiet“ Alder Gulch (Erlenschlucht). Bereits kurze Zeit später gab es Vigilanten Committees von Bozeman (Yellowstone Park) bis Butte. Angelockt vom Gold - und wahrscheinlich auch von der Gesetzlosigkeit - kamen nicht nur die Goldsucher zu Tausenden in die Region, sondern auch Kriminelle, die ihren Gewinn durch einen „schnellen Überfall“ erlangen wollten. Man erzählt von über hundert Opfern nach Überfällen in der Alder Gulch-Region nur in der zweiten Jahreshälfte von 1863.
Montana war damals noch ein Territorium der USA, es wurde erst 1889 ein Bundesstaat. Die US-Regierung hatte mit dem bevorstehenden Bürgerkrieg andere Sorgen, als sich um eine Gesetzesordnung in Montana zu kümmern.
Also nahmen die Bürger in Montana die Situation selbst in die Hand und gründeten ihre Bürgerwehren, die Vigilanten – teilweise mit etwas über das Ziel hinausschießenden Strukturen (Selbstjustiz, Geheimbünde) und eigenwilligen Aktionen. Teilweise verfolgten Mitglieder der Vigilanten von ihnen verdächtigte „road agents“ über mehr als hundert Kilometer und hängten sie dann gleich an Ort und Stelle auf.
Dies hatte zur Folge, dass sich Gegenbewegungen bildeten, und bspw. die Bürgerwehr von Virginia City bereits im Dezember 1864 wieder aufgelöst wurde. Bis sich allerdings eine territoriale Justizordnung durchgesetzt hatte, lebte die Selbstjustiz der Vigilanten in zahlreichen anderen Regionen in Südwestmontana noch über Jahrzehnte weiter.
Um die Vigilanten von Virginia City, Nevada City und Bannack ranken sich noch heute zahlreiche Gerüchte und teilweise auch Romantisierungen. Dort hatte man es mit den so genannten „road agents“ (Straßenagenten) zu tun, die auf dem "Road Agents Trail" ihr Unwesen trieben. Dieser damalige etwa 113 Kilometer lange Weg über Berge und durch enge Täler verband Bannack mit Virginia City.
In Bannack hatte man im Mai 1863 Henry Plummer zum Sheriff gewählt. Von ihm wurde erst später bekannt, dass er in seinem „Vorleben“ bereits wegen Mordes im San Quentin-Gefängnis gesessen hatte. Plummer berief in Bannack eine Gruppe von „Hilfspolizisten“, die „road agents“. Danach nahmen die Überfälle auf Goldtransporte massiv zu und man musste annehmen, dass gewisse „Insider Informationen“ vorlagen. Die Verdächtigungen, dass Plummer in die Überfälle verwickelt war, nahmen zu. Er wurde schließlich von einigen seiner Kumpane verraten und am 10. Januar 1864 in Bannack gehängt..
Die Gruppe der „road agents“ nannte sich auch die „Innocents“, nach ihrer Parole: „I am innocent.“ Auf dem Vigilante Trail kommt man z.B. kurz hinter Alder Gulch bei Robber’s Roost vorbei, wo sich die "road Agents" häufig getroffen haben sollen und so auf dieser Haltestation Reisende ausspäten, - erzählt man sich.
Eine sehr bekannte und eine der ersten Hinrichtungen fand am 21. Dezember 1863 in Nevada City statt, George Ives sollte einen jungen Holländer wegen seines Goldes umgebracht haben. Er wurde an diesem Tag von den Vigilanten in einem Art "Selbstjustiz-Prozess" verurteilt und anschließend gehängt. Interessant ist, dass die Rolle des Anklägers Wilbur Sanders übernahm, der 1890 der erste Senator des Bundesstaates Montana wurde.
Auch Sidney Edgerton, der 1864 zum ersten Gouverneur des Montana-Territoriums ernannt wurde, war nachweislich ein Vigilant.
Was hat es mit der Zahlenkombination 3-7-77 aufsich?
Die Montana Highway Patrol trägt seit 1956 diese Zahlenkombination als Symbol auf einem Uniform-Aufnäher, um damit die ersten Bürgerwehren in Montana zu ehren, die für Recht und Ordnung sorgten.
Über die Bedeutung der Zahlen gibt es zahlreiche Spekulationen. Die einen halten es für die Angaben der vorgeschriebenen Größe eines damaligen Grabes (3 Fuß tief, 7 Fuß breit und 77 Fuß lang). Andere meinen, dass damit die Warnung ausgesprochen wurde, dass man in 3 Stunden - 7 Minuten - 77 Sekunden den Ort verlassen haben musste. Wiederum andere sind der festen Überzeugung, dass den Vigilanten in Montana die kalifornischen Vigilanten-Gruppen 3, 7 und 77 in der Anfangsphase beratend zur Seite standen. Eine weitere Theorie besagt, dass die Freimaurer-Loge bei der Gründung der Vigilanten eine Rolle spielte und die Zahlen auf die Freimaurer zurückzuführen sind (3 erste Gründungsmitglieder aus Minnesota, 7 prominente Unterzeichner des Freimaurer-Eides in Virginia City, 76 Freimaurer auf der Beerdigung des Freimaurers William H. Bell, mit ihm dann 77).
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| William H. Bell - Grabstätte auf dem Friedhof in Bannack |
Es existieren noch zahlreiche weitere (z.T. dubiose) Deutungen, aber es gibt keine klare Aussage dazu. Wichtig ist wohl, dass diese Zahlenkombination 3-7-77 eine Warnung an jeden aussprechen sollte, der Böses im Sinn hatte.
Quellen und weitere Informationen:
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