Von Glennallen nach Valdez

Valder erreicht man von Glennallen über den Richardson Highway nach etwa 200 Kilometern.

Der Richardson Highway verbindet Valdez am Prince William Sound mit Fairbanks im mittleren Norden von Alaska. Er ist 580 Kilometer lang. Die Geschichte des Richardson Highways begann 1898 als einfacher Weg für die Goldsucher von Valdez nach zunächst Eagle und später nach Fairbanks - zwei Orte, an denen damals Gold entdeckt worden war. 1910 wurde er von dem US-Offizier Wilds Preston Richardson (1861-1929) und seinen Leuten im Auftrag der Armee zu einer Wagenstraße ausgebaut. Nach ihm wurde der heutige Highway dann benannt.

Wir waren während unserer diesjährigen Reise bereits einmal von Delta Junction bis Fairbanks, gewissermaßen auf dem Endstück des Richardson Highways unterwegs. Nun befahren wir also den Anfang der Strecke.

Auf der linken Seite der Straße in Richtung Valdez erstrecken sich die Wrangell-St. Elias-Bergketten mit mehreren über 5.000 Meter hohen Berggipfeln. Hier befindet sich auch der größte Nationalpark der USA, der Wrangell-St. Elias-Nationalpark. Vom Richardson Highway kann man mehrmals Richtung Nationalpark abbiegen, um u.a. ehemalige Kupferminen-Orte zu besuchen. Dementsprechend fließt auf dieser Seite der Straße auch der Copper River, der Kupferfluss.

Auf der rechten Seite liegen die Chugach Mountains, die uns nun schon lange begleitet haben.

Wenige Kilometer vor dem Thompson Pass befindet sich der berühmte Worthington Gletscher, ein Gletscher der Chugach Mountains – genauer gesagt liegt er neben dem Girls Mountain. Er umfasst ein Gebiet von knapp 2,5 Hektar, ist etwa  8 Kilometer lang und etwa einen Kilometer breit. Er wurde nach einem Mitglied einer Vermessungsgruppe von William Abercrombie benannt, die unterwegs war, um einen passierbaren Weg über die Berge zu finden. Von diesem Mann ist nicht mehr als sein Name bekannt und es wird von ihm die Geschichte erzählt, dass er bei der Vermessung des Areals von einem Stein getroffen wurde und im Gletscherfluss mitgerissen wurde. Er soll sein damaliges Abenteuer allerdings überlebt haben.

Es gibt Wanderwege direkt zum Gletscher und von einer Aussichtsplattform wenige hundert Meter neben dem Richardson Highway hat man einen guten Blick auf das Gletschereis.

Nach 140 Kilometern erreicht man den Thompson Pass, der auf ~ 816 Metern liegt.

Hier ist auch die Wasserscheide zwischen dem Lowe River, der direkt bei Valdez in den Prince William Sound mündet, und dem Tsina River bzw. dem Tiekel River, die über den Copper River nach einem Umweg von hunderten von Kilometern (ca. 450 km) in den Golf von Alaska münden. Nach dem Thompson Pass begleitet uns bis Valdez nicht mehr der Copper River sondern der Lowe River. Der Thompson Pass ist im Winter sehr gefürchtet, weil nicht selten hier in kürzester Zeit über 1,50 Meter Schnee fallen können. In der Wintersaison kann es in manchen Jahren insgesamt bis zu 25 Meter Neuschnee geben.

Blick vom Thompson-Pass

Ein weiterer Offizier der US-Armee, William Abercrombie (1857-1943), war 1898 vom Militär beauftragt worden, für die Goldgräber einen Weg von Valdez ins Landesinnere zu finden. Er orientierte sich Mitte des 19. Jahrhunderts an einem von hier siedelnden Russen genutzten Weg zu den Kupferminen am Copper River, der aber schon lange aufgegeben worden war. Er wählte den Thompson Pass zur Überquerung der Chugach Mountains und benannte den Pass nach dem von ihm geschätzten Frank Thomson (1841-1899), einem Präsidenten der Pennsylvania Railroad. Man beachte, dass William Abercrombie einen Fehler bei der Namensgebung machte - er verwendete ein im Originalnamen nicht vorhandenes „p“.

Wenige Kilometer hinter dem Thompson Pass befindet sich der berühmte Worthington Gletscher, ein Gletscher der Chugach Mountains – genauer gesagt liegt er neben dem Girls Mountain. Er umfasst ein Gebiet von knapp 2,5 Hektar, ist etwa  8 Kilometer lang und etwa einen Kilometer breit. Er wurde nach einem Mitglied einer Vermessungsgruppe von William Abercrombie benannt, die unterwegs war, um einen passierbaren Weg über die Berge zu finden. Von diesem Mann ist nicht mehr als sein Name bekannt und es wird von ihm die Geschichte erzählt, dass er bei der Vermessung des Areals von einem Stein getroffen wurde und im Gletscherfluss mitgerissen wurde. Er soll sein damaliges Abenteuer allerdings überlebt haben.

In dieser Region führen zahlreiche Wanderwege vom Richardson Highway ab, einer der beliebtesten ist der historische „Trail of 98“, der entlang der damaligen Goldsucher-Route führt.

Tief hängen die Wolken am Lowe River

Wir fahren nun weiter am Lowe River entlang und erreichen den fast fünf Kilometer langen Keystone Canyon, dessen Wände an einigen Stellen fast senkrecht zum Fluss hinunterreichen.

Im Keystone Canyon stürzen einige spektakuläre Wasserfälle in die Tiefe – zunächst die Bridal Veil Falls (Brautschleier-Fälle) und anschließend die Horsetail Falls (Schachtelhalm-Fälle). Im Winter gefrieren diese Wasserfälle und sehen dann wohl noch beeindruckender als zurzeit aus.

Wir nähern uns Valdez und können nun noch die „salmon viewing platform“ am Crooked Creek (krummer Bach) besuchen. Ein kleines, neben der Aussichtsplattform liegendes Informationszentrum zeigt Bilder aus dem Chugach Nationalpark und informiert über den Lebenszyklus der Lachse. Mitte August 2024 laichen dort überwiegend chum salmon, also die mehr grau gefärbten Keta-Lachse.

Danach erreichen wir endgültig Valdez.